Établir un thème astral nécessite trois données précises : la date, l'heure exacte et le lieu de naissance (latitude et longitude). L'heure est la donnée la plus sensible : une différence de quelques minutes peut suffire à changer l'ascendant, car les maisons se déplacent d'environ un degré toutes les quatre minutes.

L'ascendant correspond au signe qui se levait à l'horizon est au moment précis de la naissance ; il détermine l'ensemble du découpage des douze maisons astrologiques, chacune étant censée gouverner un domaine de vie (la maison I le corps et l'identité, la maison VII les partenariats, la maison X la carrière, etc.).

Le calcul lui-même repose sur des éphémérides, des tables (aujourd'hui informatisées) donnant la position exacte de chaque planète, jour par jour, sur plusieurs siècles.

En astrologie, chaque planète est censée représenter une fonction psychique (le Soleil l'identité, la Lune l'affectivité et l'inconscient, Mercure la communication, Vénus les rapports affectifs, Mars l'action et l'énergie, Jupiter l'expansion, Saturne la structure et les limites, et les planètes dites "lentes" :Uranus, Neptune, Pluton,  des dynamiques plus collectives et générationnelles), chaque signe une manière d'exprimer cette fonction, et chaque maison un domaine de vie où elle s'exprime.

Les angles que forment les planètes entre elles sur le cercle, appelés aspects (conjonction, opposition, carré, trigone, sextile), sont eux aussi interprétés, généralement comme des tensions ou des facilités entre les fonctions concernées.

Il existe cependant plusieurs systèmes pour situer ces positions sur le zodiaque, et c'est là qu'interviennent deux approches distinctes, utilisées par des traditions différentes : le zodiaque tropical et le zodiaque sidéral.

Le thème sidéral

Le zodiaque sidéral se base sur la position réelle des constellations dans le ciel, telles qu'on peut les observer aujourd'hui. Il tient compte d'un phénomène astronomique appelé précession des équinoxes : l'axe de rotation de la Terre décrit une lente oscillation, un peu comme une toupie qui vacille, sur un cycle complet d'environ 25 800 ans.

Ce mouvement fait que la position apparente des constellations, par rapport au point vernal (le point de référence de l'équinoxe de printemps), se décale très progressivement au fil des siècles,  d'environ un degré tous les 72 ans.

Ce système est notamment celui de l'astrologie védique (jyotish), originaire d'Inde, mais aussi de certaines écoles occidentales dites "sidéralistes".

Il existe même plusieurs variantes de zodiaque sidéral selon le point de référence choisi pour caler le décalage (l'ayanamsa), le plus utilisé en Inde étant l'ayanamsa Lahiri.

À cause de cet écart cumulé (environ 24 degrés aujourd'hui, soit à peu près un signe entier) une personne née "Bélier 1er décan" dans le système tropical peut se retrouver "Poissons 2e décan" dans le système sidéral.

Le thème tropical

Le zodiaque tropical, largement dominant en Occident, ne se base pas sur les constellations elles-mêmes mais sur la relation entre la Terre et le Soleil, c'est-à-dire sur le cycle des saisons. Le 0° Bélier y correspond systématiquement à l'équinoxe de printemps dans l'hémisphère nord (autour du 20-21 mars), quelle que soit la constellation qui se trouve réellement à cet endroit du ciel à ce moment-là , le zodiaque tropical n'est donc pas un découpage du ciel observable, mais un découpage fixe de 30° par signe, calé sur les quatre saisons. C

e système a été formalisé durant la période hellénistique, notamment via les travaux de Ptolémée (IIe siècle), et il constitue la base de l'astrologie occidentale moderne. C'est ce zodiaque qu'utilisent la grande majorité des applications, sites et astrologues consultés aujourd'hui en France et plus largement en Europe et aux États-Unis.